Gaviota patiamarilla

La gaviota patiamarilla (Larus michahellis) es una de las aves marinas más abundantes del Mediterráneo y cría en casi todo el litoral español, en Baleares, en Canarias y en Ceuta y Melilla, y desde finales del siglo pasado también en los tejados de las ciudades costeras. Hasta hace pocos años se consideraba una subespecie de la gaviota argéntea, y el Real Decreto 1095/1989, que relaciona las especies cazables, todavía la nombra como Larus cachinnans: el nombre que durante años reunió a la patiamarilla y a la actual gaviota del Caspio, hoy dos especies distintas. Esta ficha explica cómo reconocer a los adultos y a los jóvenes, cómo separarla de las gaviotas parecidas, cuántas quedan y en qué comunidades se puede cazar.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

En resumen:

• Identificación: gaviota grande, de 55 a 67 cm, con las patas amarillas, el pico amarillo con una mancha roja y el dorso de un gris intermedio entre el de la argéntea y el de la sombría.
• Jóvenes: pardos, con el pico negro y las patas rosáceas; tardan cuatro años en lucir el plumaje adulto y se confunden con los de otras gaviotas.
• Población: al menos 123.900 parejas en 2007-2009, pero con fuertes descensos en las grandes colonias; el Libro Rojo de 2021 la considera casi amenazada.
• Caza: en la temporada 2026-2027 se puede cazar en Asturias, Cantabria, Cataluña, la Región de Murcia, la Comunitat Valenciana, Mallorca, Menorca y Eivissa; Galicia la prohíbe.

Identificación

Ficha técnica, según la guía de aves de SEO/BirdLife, las BirdFacts del British Trust for Ornithology y la ficha de identificación de Juan Arizaga en la Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles (2023):

• Longitud: de 55 a 67 cm.
• Envergadura: de 130 a 158 cm.
• Peso: en torno a 1,2 kg; en las colonias estudiadas en España, las hembras pesan de 670 a 1.110 g y los machos de 830 a 1.420 g.
• Patas: amarillas, de ahí su nombre.
• Pico: amarillo, con una mancha roja (la mancha gonial) en la mandíbula inferior.
• Ojo: iris amarillo y anillo ocular rojo.
• Plumaje adulto: cabeza (en época de cría), cuello y partes inferiores blancos; dorso y parte superior de las alas grises, más oscuros que en la gaviota argéntea y más claros que en la sombría; puntas de las alas negras con manchas blancas.
• Voz: un «auua» profundo, breve o prolongado; la alarma es un «ag-ag-ag» parecido a una risotada.

SEO/BirdLife resume las diferencias con la gaviota argéntea, de la que se separó como especie: patas amarillas en lugar de rosas, un pico de un amarillo anaranjado más intenso y con el rojo más extendido, y el anillo ocular rojo. La Enciclopedia Virtual añade que la intensidad del amarillo varía entre individuos y que la mancha gonial y el anillo ocular se avivan durante la época de cría. También hay diferencias entre poblaciones: las gaviotas del Mediterráneo son mayores que las del Cantábrico, y estas, algo mayores que las de Canarias y el resto de la Macaronesia, que tienen el dorso de un gris algo más oscuro.

Jóvenes e inmaduros

La gaviota patiamarilla tarda cuatro años en adquirir el plumaje de adulto y pasa por plumajes intermedios que la Enciclopedia Virtual describe así:

• Juvenil y primer invierno: marrón, con los bordes de las coberteras beis y la parte inferior blanquecina, que le da un aspecto «sucio»; pico negro y patas claras, rosáceas; obispillo blanco con puntos negros y una barra terminal negra en la cola. En su primer verano, sobre todo entre julio y agosto, muda algunas plumas del dorso, y las nuevas muestran una mancha oscura en forma de ancla; con la edad, el pico se aclara en la base.
• Segundo año: aparecen plumas grises en el dorso y en las alas, el iris se aclara hasta volverse amarillo y el pico amarillea en la punta y en la base, pero las patas siguen siendo rosáceas.
• Tercer año: se parece ya al adulto, aunque conserva plumas marrones en las alas y marcas negras en la cola y en el pico; las patas son amarillas, más pálidas que las de un adulto.
• Cuarto año: plumaje de adulto.

Los jóvenes son los que más se confunden. Según la Enciclopedia Virtual, algunas patiamarillas de primer año, sobre todo en el Cantábrico, pueden llegar a confundirse con gaviotas sombrías jóvenes, que según SEO/BirdLife también son pardas, con el pico negro y las patas rosadas. En julio coinciden además en la costa cantábrica los pollos recién salidos de las colonias locales con aves de primer año llegadas del Mediterráneo, que ya han empezado a mudar. Por eso el manual de caza del Gobierno Vasco (PDF, pág. 155) aconseja no disparar nunca a las gaviotas y, donde su caza esté permitida, hacerlo solo sobre aves adultas, cuyo plumaje y el color del pico y de las patas evitan abatir especies protegidas.

Macho y hembra

No se distinguen por el plumaje: el gris del dorso y el dibujo de las puntas de las alas son iguales en los dos sexos. La diferencia está en el tamaño, porque los machos son más grandes y pesados. La Enciclopedia Virtual recoge estas medidas de colonias españolas:

• Islas Medas (Cataluña): hembras de 830 a 1.110 g, con una media de 966 g; machos de 940 a 1.420 g, con una media de 1.157 g.
• Izaro (Bizkaia): hembras de 670 a 940 g, con una media de 803 g; machos de 850 a 1.150 g, con una media de 984 g.

Como las horquillas de peso se solapan, a simple vista el tamaño no basta para sexar a un ejemplar aislado. En una pareja posada, el macho suele ser el mayor de los dos.

Cómo distinguirla de otras gaviotas

Compara los rasgos en conjunto: la patiamarilla adulta tiene patas amarillas y un manto gris intermedio; el joven del primer año es pardo moteado, con pico negro y patas rosáceas. La sombría tiene el manto mucho más oscuro y la argéntea, más claro y patas rosas. La de Audouin es menor, con patas gris oliváceo oscuras y pico rojo oscuro con banda negra y punta amarilla. La reidora es mucho más pequeña y muestra capucha marrón chocolate solo en época de cría. La lámina representa los tamaños relativos a la misma escala; no basta un único color para identificar una gaviota.

En las costas españolas conviven varias gaviotas grandes de aspecto parecido y, junto a ellas, especies pequeñas y protegidas. Esta tabla resume los rasgos de los adultos según las fichas de SEO/BirdLife de la gaviota sombría, la gaviota argéntea, la gaviota de Audouin, la gaviota reidora y la gaviota del Caspio, y la situación legal de cada una:

La sombría se reconoce por el dorso gris muy oscuro y la argéntea, por las patas rosas; las dos son en España sobre todo aves de invierno, aunque la sombría cría en pequeños núcleos dentro de colonias de patiamarilla en las costas cantábricas y atlánticas y en el delta del Ebro. La gaviota de Audouin, más pequeña y estilizada, se distingue por el pico oscuro: cría, entre otros lugares, en el delta del Ebro, Columbretes, la albufera de Valencia, Alborán, las islas Chafarinas y Baleares, y está catalogada como vulnerable en el anexo del Real Decreto 139/2011. La reidora es mucho más pequeña y, fuera de la época de cría, pierde la capucha y conserva solo una pequeña mancha oscura a la altura del oído. La gaviota del Caspio cría desde el mar Negro hasta Kazajistán y llega a España en invierno, sobre todo a Galicia y al Cantábrico. Con los jóvenes, todas estas diferencias se difuminan.

Distribución y hábitat

La gaviota patiamarilla vive en el sur del Paleártico, desde el oeste del mar Negro hasta el Mediterráneo, la península ibérica, el norte de África y la Macaronesia, y desde mediados del siglo pasado ha colonizado las costas atlánticas de Francia y Europa central, según SEO/BirdLife. En España cría en prácticamente todo el litoral peninsular, en Baleares, en Canarias y en Ceuta y Melilla, según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, y desde finales del siglo pasado también en ciudades y pueblos costeros. En el interior cría en pocos lugares y de forma irregular, ligada a embalses y lagunas: el interior de Cataluña, puntos de los valles del Ebro y del Guadalquivir y algunas lagunas de La Mancha.

En España viven tres subespecies. L. m. michahellis ocupa el litoral mediterráneo, con colonizaciones recientes en Gibraltar y el golfo de Cádiz; L. m. lusitanius cría desde Galicia hasta el País Vasco, y L. m. atlantis vive en Canarias, según SEO/BirdLife y la Enciclopedia Virtual, aunque su alcance exacto todavía se discute: SEO/BirdLife la sitúa también en las costas atlánticas peninsulares.

Para criar prefiere acantilados marinos e islas cercanas a la costa, pero ocupa también marismas, salinas, playas y humedales costeros e interiores, y cría con éxito en edificios. En Canarias anida a menudo en campos de lava casi sin vegetación. La población atlántica, tanto la peninsular como la canaria, es sedentaria. Muchas gaviotas del Mediterráneo, sobre todo las jóvenes, se desplazan después de la cría hacia el Cantábrico, su principal zona de invernada, según la Enciclopedia Virtual, y algunas colonias llegan hasta la costa atlántica francesa, según SEO/BirdLife.

Alimentación

Es oportunista y come casi cualquier cosa: peces, crustáceos, moluscos, pequeños mamíferos, carroña y también materia vegetal. Dos fuentes de alimento han sido decisivas para la especie, los vertederos de basura y los descartes de los barcos de arrastre, según SEO/BirdLife. La Enciclopedia Virtual precisa que prefiere las presas animales, vivas o muertas, y que la dieta cambia mucho entre regiones e incluso entre colonias cercanas según la distancia a los vertederos y a los puertos: incluye cangrejos pelágicos, invertebrados de la franja intermareal, lombrices, babosas, peces, reptiles, huevos, pollos y aves adultas, además de restos de comida en ciudades y playas.

Reproducción

Es colonial y monógama. Según la Enciclopedia Virtual, en el Mediterráneo y en Canarias pone entre la segunda quincena de marzo y la primera de abril, y en el Cantábrico, un mes después, en la segunda quincena de abril o la primera de mayo. El nido es una depresión del suelo, entre matorrales o en grietas de las rocas, forrada de algas, hierba y otros restos vegetales; donde falta vegetación, algunas colonias llenan los nidos de plásticos y otros materiales artificiales, con riesgo de enredos y de ingestión.

La puesta es de dos o tres huevos, sobre todo oliváceos y moteados, que incuba principalmente la hembra durante 25 a 33 días, según SEO/BirdLife; la Enciclopedia Virtual da una incubación de unos 25 días, una puesta más frecuente de tres huevos y medias de 2,4 a 3,0 huevos en los estudios españoles. Los pollos nacen cubiertos de un plumón críptico que les permite moverse pronto por los alrededores del nido; los dos adultos los alimentan y vuelan a los 45 días aproximadamente. La productividad se estima entre 1,2 y 1,6 pollos por pareja, y la primera reproducción llega probablemente a los cuatro o cinco años.

Comportamiento

Es colonial en la época de cría y gregaria durante todo el año: puede reunir miles de individuos donde abunda la comida, como en vertederos y puertos pesqueros, según la Enciclopedia Virtual. Los adultos apenas tienen depredadores, salvo gaviotas más grandes como el gavión atlántico y rapaces como el halcón peregrino; los huevos y los pollos sufren además la depredación de otras aves y de mamíferos, incluidos los gatos domésticos, y el canibalismo entre gaviotas.

Según la Enciclopedia Virtual, la voz de alarma es un «kaióu» repetido y sonoro, y en situaciones de ansiedad emite un característico «gag-ag-ag». Las gaviotas del Cantábrico tienen un reclamo menos nasal que las del Mediterráneo, más parecido al de la gaviota argéntea. Su capacidad para aprovechar los vertederos ha despertado cierta preocupación por el posible transporte de patógenos, como la salmonela.

Cuántas hay

El último censo nacional, publicado por SEO/BirdLife en la monografía «Gaviota reidora, sombría y patiamarilla en España. Población en 2007-2009 y método de censo» (PDF), estimó un mínimo de 123.900 a 126.449 parejas, aunque la cifra real podría estar más cerca de las 130.000. La población atlántica (63.274 parejas) y la mediterránea (60.534 a 63.080) eran muy parecidas, en el interior criaban entre 92 y 95 parejas, Galicia reunía alrededor del 36 % del total y las ciudades, al menos 4.598 parejas. En Baleares, Canarias, Granada y Málaga no hubo censo y se usaron estimas.

No ha habido un nuevo censo estatal, pero los datos parciales que recoge el III Atlas apuntan a una tendencia negativa:

• Galicia: en el Parque Nacional de las Islas Atlánticas se pasó de 30.000 parejas en 2006 a apenas 7.000 en 2020, y en las islas Sisargas, de 13.000 en la década de 1990 a poco más de 2.000.
• País Vasco: de un máximo de 5.500 parejas en 2000 a 1.751 en 2021, un 68 % menos, con un descenso del 82 % en Bizkaia y del 6 % en Gipuzkoa.
• Baleares: el censo de 2015 fue un 47 % inferior al de 1992, y en sa Dragonera, la mayor colonia del archipiélago, la población cayó un 74 % en los dos años siguientes a la transformación del vertedero de Mallorca en una incineradora, en 2009-2010.
• Cataluña: entre 10.000 y 16.000 parejas, un 18 % menos que en 2002.

Las causas que señalan el III Atlas y el Libro Rojo de las Aves de España de 2021 (PDF, págs. 814-816) son la menor disponibilidad de basura orgánica, por el cierre o el mejor control de los vertederos, y de descartes pesqueros, por la obligación de desembarcarlos; la mortalidad por una «enfermedad paralizante» aún mal conocida, que podría estar relacionada con un nuevo adenovirus, y décadas de programas de control. La presencia creciente en algunas ciudades da la impresión de que la especie aumenta, pero el balance general parece ser de descenso. El Libro Rojo la evaluó por primera vez en 2021 y la clasificó como «casi amenazada»; también cita un descenso del 29,6 % en los censos de invierno entre 2000 y 2016, aunque advierte de que esos censos no son exhaustivos para esta especie.

Hay señales de recuperación en algún punto. La Xunta de Galicia informó el 15 de julio de 2026 de que el censo 2025-2026 del Parque Nacional de las Islas Atlánticas registró 6.072 parejas, un 35,5 % más que las 4.480 del año anterior, con 3.707 en Sálvora.

Gripe aviar

La gripe aviar de alta patogenicidad H5N1 alcanzó entre septiembre y noviembre de 2025 niveles de transmisión en aves silvestres nunca registrados en España, según las recomendaciones del Ministerio para la Transición Ecológica de 9 de diciembre de 2025 (PDF). Las gaviotas están entre los grupos que más contribuyen a extender el virus y entre los más vulnerables a él. En Galicia se confirmó la enfermedad en gaviotas patiamarillas halladas en Cangas, en septiembre de 2025, y en Moaña, en febrero de 2026; en esta última nota la Xunta contaba 156 focos en aves silvestres notificados por España desde el 1 de julio de 2025, un número inusualmente alto.

El Ministerio recomienda:

• Evitar todo contacto directo con aves silvestres, sobre todo si están heridas o muertas, y no manipular sus plumas, heces o egagrópilas.
• Ante un ave muerta o herida, mantener alejadas a las personas y a las mascotas y avisar al 112 con el lugar exacto, la fecha y la hora, el número de aves, la especie si se conoce y los signos observados.
• Evitar la cercanía de vertederos, dormideros y otras concentraciones de aves.
• Para quien tenga que manipular aves silvestres: ropa adecuada, guantes desechables, protección ocular y mascarilla FFP2, lavado de manos frecuente y desinfección del calzado y del material.

Situación legal en España

A fecha de 17 de octubre de 2026, la gaviota patiamarilla se puede cazar en las comunidades autónomas que la incluyen entre sus especies cazables. El marco estatal es este:

• Relación estatal de especies cazables. El anexo I del Real Decreto 1095/1989 incluye «Larus cachinnans» y «Larus ridibundus» entre las aves objeto de caza. Larus cachinnans es el nombre que durante años abarcó también a la patiamarilla, antes de que se separaran las dos especies; el artículo 1.3 permite a cada comunidad reducir la relación.
• Directiva de aves. El anexo II, parte B, de la Directiva 2009/147/CE (PDF) permite cazar Larus cachinnans en España y en Hungría; la gaviota sombría y la argéntea solo pueden cazarse en otros países de la Unión.
• Decisión autonómica. La caza solo puede recaer en las especies que determine cada comunidad, y esa declaración no puede afectar a las especies del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (Ley 42/2007, artículo 65.1).
• Especies protegidas. El Real Decreto 139/2011, en su texto consolidado con última actualización publicada el 12/05/2025, no incluye a la patiamarilla. Sí incluye, entre las gaviotas, a la de Audouin («vulnerable»), la cana, la picofina, la cabecinegra, la enana, la tridáctila y el gavión atlántico.

Esta tabla resume la temporada 2026-2027, comprobada el 17 de octubre de 2026 en las normas enlazadas:

No se han consultado las normas de Formentera, Ceuta y Melilla. Las fechas de la tabla no sustituyen a la orden vigente ni al plan de cada coto, que pueden fijar condiciones más estrictas: antes de salir, comprueba la norma de la comunidad o del consejo insular y la autorización del terreno.

Fuera de la caza, la Ley 42/2007 prohíbe con carácter general matar o molestar a los animales silvestres y destruir sus nidos y sus huevos (artículo 54.5), aunque esa prohibición no se aplica a las especies no protegidas en los supuestos con regulación específica, como la caza. Las administraciones pueden autorizar además controles excepcionales cuando no haya otra solución satisfactoria, por ejemplo por la salud y la seguridad de las personas, para prevenir daños importantes a los cultivos, al ganado o a la pesca, por la seguridad aérea o para proteger la flora y la fauna (artículo 61.1). Los descastes en colonias, como los de Cataluña, Baleares, las islas Chafarinas o Alborán, y la retirada de nidos en ciudades como A Coruña, Santander, Gijón o Barcelona, que recoge la monografía de SEO/BirdLife de 2009 (PDF), son programas de control de la población, distintos de la caza.

En el País Vasco ninguna gaviota está en el listado de especies cinegéticas. La pregunta 504 del examen del cazador vasco lo pregunta directamente y la respuesta correcta es que las gaviotas no se pueden cazar en el País Vasco: puedes repasarla en las preguntas y respuestas del tema 5 del examen del cazador del País Vasco. Allí donde su caza está permitida, el consejo del manual vasco sigue valiendo: si no puedes confirmar que es una patiamarilla adulta, no dispares, porque las gaviotas jóvenes de cualquier especie son pardas y entre ellas hay especies protegidas.

Preguntas frecuentes sobre la gaviota patiamarilla