Buitre negro (Aegypius monachus)

El buitre negro (Aegypius monachus) es la mayor rapaz de Europa: mide más de un metro de longitud y casi tres de envergadura. Es un carroñero de la familia Accipitridae que, a diferencia del buitre leonado, cría en lo alto de los árboles de los grandes montes mediterráneos. España acoge más del 90 % de su población europea, con 2.548 parejas en el último censo nacional, de 2017, y el Catálogo Español de Especies Amenazadas lo incluye como «vulnerable»: no se puede cazar en ninguna parte del país.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

En resumen:

• Identificación: pardo muy oscuro, que de lejos parece negro, con una gorguera de plumas y la cabeza clara con un antifaz oscuro; en vuelo, alas larguísimas, casi rectangulares y planas, y cola corta en cuña. Mide de 100 a 115 cm y de 265 a 290 cm de envergadura.
• Dónde vive: en los montes mediterráneos del cuadrante suroccidental de la península y en Mallorca, y, gracias a las reintroducciones, también en Lleida y en la sierra de la Demanda, entre Burgos y La Rioja.
• Cuántos hay: 2.548 parejas en el censo de 2017, once veces más que a principios de los años setenta; el Libro Rojo de las Aves de España de 2021 lo considera «casi amenazado».
• Caza: prohibida en toda España. Es «vulnerable» en el catálogo estatal y «en peligro de extinción» en el de la Comunidad de Madrid.

Identificación

Ficha técnica, según la guía de aves de SEO/BirdLife y la Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles (Del Moral y De la Puente, 2017):

• Longitud: de 100 a 115 cm.
• Envergadura: de 265 a 290 cm, según SEO/BirdLife, y de 250 a 295 cm, según la Enciclopedia Virtual, que lo considera el ave de mayor envergadura de España.
• Peso: de 7 a 11,5 kg los machos y de 7,5 a 12,5 kg las hembras.
• Plumaje del adulto: pardo muy oscuro, que de lejos parece negro, con una gorguera de plumas alrededor del cuello.
• Cabeza y pico: la cabeza está cubierta de un plumón corto pardo grisáceo, con manchas oscuras alrededor de los ojos; el pico es enorme y robusto, con la punta negra y la base, llamada cera, azulada.
• En vuelo: alas larguísimas, anchas y de bordes rectos, casi rectangulares, que mantiene planas o algo caídas al planear, y cola corta en forma de cuña. Por debajo, las coberteras de las alas se ven más oscuras que las plumas de vuelo.
• Voz: normalmente es silencioso.

El manual del examen del cazador de la Junta de Castilla y León (PDF, hoja 81) lo describe en el apartado 3.3.3 como «la rapaz más grande de Europa», con una envergadura de casi tres metros, alas muy anchas y cola en forma de cuña. Simplifica dos detalles: dice que su plumaje es «completamente negro», cuando el del adulto es pardo muy oscuro, y que mide «hasta 100 cm de altura», cuando los 100 a 115 cm que da SEO/BirdLife son su longitud de la punta del pico a la de la cola.

Joven y adulto

El joven del año es mucho más oscuro y uniforme que el adulto: tiene un plumaje casi negro, la cabeza cubierta casi por completo de plumón negruzco y la cera rosada, según SEO/BirdLife; la Enciclopedia Virtual añade que tiene los pies rosa pálido. Con la edad, las manchas oscuras de la cara se reducen, la cabeza se aclara y el plumaje se vuelve más pardo. La muda de las plumas de vuelo no termina hasta el quinto o sexto año de calendario, y a esa edad suele criar por primera vez.

Macho y hembra

No hay diferencias de plumaje entre los sexos, según la Enciclopedia Virtual. Las hembras son algo mayores, como recoge el manual de Castilla y León, y algo más pesadas, pero el tamaño no basta para saber el sexo de un ejemplar en el campo.

Cómo distinguirlo del buitre leonado

El buitre leonado (Gyps fulvus) es el ave con la que más se confunde, porque los dos comparten zonas de alimentación y a menudo coinciden en las mismas carroñas. Estas son las diferencias, según las fichas de SEO/BirdLife del buitre leonado y del buitre negro y la Enciclopedia Virtual:

En la carroña, el buitre negro se impone a los leonados y come primero, según la Enciclopedia Virtual y el manual de Castilla y León. Es menos gregario: busca alimento solo, en pareja o en grupos pequeños y vuela más bajo que el leonado, según SEO/BirdLife.

Otras aves con las que se puede confundir

Por su tamaño y su color oscuro, de lejos también puede confundirse con otras tres rapaces, según las fichas de SEO/BirdLife:

• Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus): tiene una envergadura parecida, de 240 a 290 cm, pero una silueta mucho más esbelta, con alas largas y relativamente estrechas y una cola muy larga en cuña; el adulto tiene la cabeza blanquecina con un antifaz negro (ficha de SEO/BirdLife).
• Alimoche (Neophron percnopterus): mucho menor, de 148 a 171 cm de envergadura. El adulto es blanco con las plumas de vuelo negras; el joven es muy oscuro, pero conserva las alas estrechas y la cola larga en cuña (ficha de SEO/BirdLife).
• Águila real (Aquila chrysaetos): menor, de 180 a 230 cm, con el borde posterior de las alas muy redondeado, un estrechamiento marcado en la base del ala y una cola larga; el joven lleva manchas blancas en las alas y la cola (ficha de SEO/BirdLife).

Distribución y hábitat

Según SEO/BirdLife, en España está muy ligado a las grandes extensiones forestales mediterráneas, en zonas remotas, poco accesibles y poco habitadas del cuadrante suroccidental de la península (Extremadura, Castilla y León, Castilla-La Mancha, la Comunidad de Madrid y Andalucía), y a la isla de Mallorca. Gracias a programas de reintroducción, cría en la provincia de Lleida desde 2010 y en la de Burgos desde 2020; la colonia de la sierra de la Demanda se extiende ya por la vertiente riojana.

El III Atlas de las aves en época de reproducción en España sitúa sus colonias de 2017 en siete comunidades autónomas y 14 provincias, con 43 colonias y seis parejas aisladas. Unas 2.283 de las 2.548 parejas, el 90 %, criaban dentro de zonas de especial protección para las aves (ZEPA), y más del 80 % de la población vive por debajo de 1.000 metros de altitud. Para criar necesita grandes árboles en formaciones boscosas: alcornocales, encinares y pinares, sobre todo.

Los adultos son sedentarios y no se alejan de su territorio de cría en todo el año. Los jóvenes, en cambio, se dispersan lejos de sus colonias y aparecen en las marismas del Guadalquivir, las sierras prepirenaicas, las llanuras cerealistas de las dos mesetas, el Levante o la cornisa cantábrica, según SEO/BirdLife. Por eso se puede ver un buitre negro lejos de cualquier colonia.

Alimentación

Se alimenta casi solo de carroña. Es menos gregario que el buitre leonado y recorre el terreno con detenimiento y a menor altura, de modo que encuentra carroñas pequeñas incluso entre la vegetación espesa, fuera del alcance de otros carroñeros, según SEO/BirdLife. Su dieta se basa en restos de ganado ovino, conejos y liebres, ciervos y jabalíes, según la Enciclopedia Virtual, que señala que prefiere cadáveres de entre 0,9 y 90 kg. El conejo es un recurso clave, sobre todo cuando las epidemias provocan mortandades masivas.

Eso no significa que desprecie los cadáveres grandes. SEO/BirdLife explica que también frecuenta muladares y basureros y come carroñas de animales domésticos de gran tamaño, como vacas, cabras, ovejas o cerdos, y en la tabla de dieta de la Enciclopedia Virtual figuran restos de bovino y de équidos, aunque en una proporción mucho menor. Cada ejemplar necesita entre 500 y 700 g de alimento al día.

Para el examen del cazador de Castilla y León conviene recordar la versión del manual, que lo describe como consumidor de «carroña de pequeño y mediano tamaño, evitando los grandes tamaños de équidos y bóvidos» (hoja 82 del PDF): esa es la respuesta correcta de su pregunta sobre la alimentación del buitre negro. La preferencia por los cadáveres pequeños y medianos es real; las demás fuentes solo matizan que los grandes también forman parte de su dieta.

Reproducción

Para criar es estrictamente forestal. Instala el nido en la copa de árboles grandes, sobre todo alcornoques, encinas y pinos, y forma colonias dispersas, con los nidos separados por decenas o cientos de metros; en Mallorca cría en pinos de acantilados costeros inaccesibles, según SEO/BirdLife. La pareja se mantiene unida de por vida y empieza en enero los vuelos nupciales y la construcción o reparación del nido, una plataforma de ramas que puede alcanzar varios metros de diámetro.

La hembra pone un solo huevo, en febrero o marzo, y los dos adultos lo incuban durante 50 a 55 días, según SEO/BirdLife; la Enciclopedia Virtual da de 50 a 62 días en la naturaleza. El pollo nace en abril o mayo y pasa en el nido entre 95 y 110 días, hasta finales del verano. Las puestas dobles son excepcionales (el 0,76 % de 264 puestas estudiadas) y las de reposición, raras, así que un nido que fracasa suele suponer una temporada perdida para la pareja.

Cuántos hay

El censo nacional de 2017, coordinado por SEO/BirdLife (PDF, pág. 11), contó 2.548 parejas y estimó que, teniendo en cuenta las fincas que no se pudieron visitar, la población real estaría entre 2.548 y 3.140 parejas. Es el último censo nacional. Así se repartía por comunidades autónomas, según el III Atlas:

Solo la provincia de Cáceres reunía 854 parejas, el 33,6 % del total. La recuperación ha sido enorme: a principios de los años setenta se calculaban 206 parejas en España, en 2006 se contaron 1.845 y en 2017 había once veces más que en los setenta, según el Libro Rojo de las Aves de España de 2021 (PDF, pág. 793). España reúne más del 90 % de la población europea de la especie, según el censo de 2017 (PDF, pág. 78).

Los datos autonómicos posteriores confirman que sigue creciendo:

• Castilla y León: 740 parejas en 2024, en 24 colonias y 14 parejas aisladas, según la Junta de Castilla y León.
• Comunidad de Madrid: 285 parejas en 2025, 35 más que el año anterior, según la Comunidad de Madrid; 185 de ellas formaban la colonia del Alto Lozoya, según SEO/BirdLife.
• Andalucía: 457 parejas en 2020, según los datos básicos de medio ambiente de la Junta de Andalucía.
• Illes Balears: 35 parejas reproductoras en Mallorca en 2025, con datos provisionales, y el primer nido fuera de la sierra de Tramuntana, en Artà, según el Govern balear.
• Reintroducciones: más de 40 parejas en la sierra de la Demanda y unas 20 en la reserva de Boumort (Lleida), según GREFA, en septiembre de 2026.

Por esa recuperación, el Libro Rojo de 2021 concluye que «no debería catalogarse como "Vulnerable"» y lo considera «casi amenazado», la misma categoría que le da la Lista Roja mundial de la UICN. Sus amenazas siguen ahí: SEO/BirdLife señala como principal problema las molestias cerca de los nidos, por el tránsito de personas o por obras, pistas, cortafuegos y trabajos forestales, y denuncia el repunte del veneno, que causa grandes pérdidas entre este y otros carroñeros. Los incendios de 2025 en la sierra de San Pedro afectaron al menos a 45 o 50 nidos ocupados, el 5,2 % de la población extremeña, según el informe de SEO/BirdLife sobre incendios y biodiversidad.

Situación legal en España

A fecha de 24 de octubre de 2026, el anexo del Real Decreto 139/2011 incluye al buitre negro en el Catálogo Español de Especies Amenazadas con la categoría de «vulnerable»; el texto consolidado se actualizó por última vez el 19 de octubre de 2026 y la mantiene. Las consecuencias legales son estas:

• No puede declararse especie de caza. La declaración de especies cazables «en ningún caso podrá afectar a las especies incluidas en el Listado de Especies en Régimen de Protección Especial», del que forma parte el Catálogo (Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, artículo 65.1).
• Está prohibido darle muerte, capturarlo, perseguirlo o molestarlo, así como destruir o deteriorar sus nidos (artículo 57.1).
• Cazarlo es delito. El artículo 334 del Código Penal castiga a quien cace o destruya especies protegidas con prisión de seis meses a dos años o multa de ocho a veinticuatro meses, más la inhabilitación para cazar de dos a cuatro años (apartado 1). Si se hace por imprudencia grave, la pena es de prisión de tres meses a un año o multa de cuatro a ocho meses, con inhabilitación para cazar de tres meses a dos años (apartado 3), y si se usan armas se añade la privación del derecho a tenerlas y portarlas de dos a cuatro años (apartado 4).
• Necesita planes de conservación. La categoría de «vulnerable» obliga a aprobar un plan de conservación (artículo 59.1). No existe una estrategia estatal de conservación de la especie.

Las comunidades autónomas pueden darle una protección mayor en sus propios catálogos. Esta tabla resume las que le dan una categoría propia o tienen un plan aprobado, comprobada el 24 de octubre de 2026 en las fuentes indicadas; en todas rige, como mínimo, la categoría estatal de «vulnerable»:

El plan andaluz no es exclusivo del buitre negro: lo comparte con otras tres aves necrófagas, entre ellas el milano real, muy castigado también por el veneno.

El buitre negro y la caza

Que no se pueda cazar no es lo único que importa a un cazador. Estas normas afectan a las cacerías en las zonas donde cría o se alimenta:

• Cacerías cerca de los nidos en Extremadura. Su plan de conservación del hábitat considera hábitat crítico un círculo de 500 metros de diámetro alrededor de cada nido ocupado al menos una vez en los últimos cinco años (Orden de 25 de mayo de 2015, pág. 8 del PDF). Allí, del 1 de febrero al 15 de septiembre, «no podrá realizarse ninguna actividad constructiva, extractiva, agrícola, forestal o cinegética», aunque del 1 al 31 de julio se pueden autorizar aguardos o esperas de jabalí (Orden de 13 de abril de 2016). El plan se aprobó con una vigencia de siete años y no consta en el DOE una prórroga ni un plan nuevo, así que conviene consultar a la Junta de Extremadura antes de organizar una cacería en un coto con buitre negro. El modelo de plan técnico de caza que fijó la Orden General de Vedas de 22 de julio de 2024 (DOE n.º 145, pág. 37187) pide declarar si la especie está presente o cría en el coto.
• Castilla-La Mancha. Su plan de conservación no fija distancias ni fechas, pero permite a las delegaciones provinciales imponer limitaciones puntuales a los usos y actividades durante la época de cría y declara incompatible en las áreas críticas el uso de métodos no selectivos para controlar predadores.
• Restos de caza mayor. En las cacerías, las vísceras y los despojos deben retirarse con una empresa autorizada, salvo que se entierren o que se lleven, con autorización, a un muladar o a una zona de protección para alimentar especies necrófagas de interés comunitario (Real Decreto 50/2018, artículo 4.2.d), entre las que el Real Decreto 1632/2011 incluye al buitre negro.
• Veneno. Usar veneno para cazar sin autorización es delito: el artículo 336 del Código Penal lo castiga con prisión de cuatro meses a dos años o multa de ocho a veinticuatro meses, inhabilitación para cazar de uno a tres años y privación del derecho a tener y portar armas durante el mismo tiempo.

Un buitre negro herido, envenenado o muerto debe comunicarse a los agentes medioambientales o al Seprona.

El buitre negro en el examen del cazador

El buitre negro aparece en los exámenes del cazador como especie protegida:

• Castilla y León. El manual lo describe en el apartado 3.3.3, entre las especies vulnerables (hojas 81 y 82 del PDF), lo incluye en las especies del examen de Castilla y León y le dedica una lámina de identificación (hoja 248) y un dibujo en la lámina de rapaces en vuelo, junto al buitre leonado, el alimoche, el águila real y el águila imperial ibérica (hoja 255). La lámina lo clasifica en el orden Falconiformes, la clasificación tradicional; SEO/BirdLife lo incluye hoy en el orden Accipitriformes. La pregunta 6 del tema 3 pide reconocer las dos aves «vulnerables» de la lista, la ortega y el buitre negro, y la pregunta 22 del tema 3 da como correcta que se alimenta «básicamente de carroña de pequeño y mediano tamaño». Comparte el grupo de especies vulnerables del manual con la cigüeña negra, el águila-azor perdicera, la ganga y la ortega.
• Comunidad de Madrid. La pregunta 318 del tema 3 del simulador de Madrid da como correcta que el buitre negro «se alimenta básicamente de carroña».

Preguntas frecuentes sobre el buitre negro