Águila imperial ibérica (Aquila adalberti)

El águila imperial ibérica (Aquila adalberti) es una gran rapaz de la familia Accipitridae endémica de la península ibérica: no cría en ningún otro lugar del mundo. Estuvo al borde de la extinción y el Catálogo Español de Especies Amenazadas la incluye en la categoría de «en peligro de extinción», aunque se ha recuperado: el censo ibérico de 2021-22 contó 841 parejas, 821 en España y 20 en Portugal.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

En resumen:

• Identificación: el adulto es pardo muy oscuro, con los hombros blancos y la nuca ocre clara; el joven es pardo rojizo y tarda unos cinco años y medio en vestir el plumaje de adulto. Mide de 72 a 83 cm y de 190 a 210 cm de envergadura.
• Dónde vive: en el cuadrante suroccidental de la península, con parejas en cinco comunidades autónomas: Castilla-La Mancha, Andalucía, Castilla y León, la Comunidad de Madrid y Extremadura.
• Cuántas quedan: 841 parejas en 2021-22, cuando en los años sesenta y setenta quedaban entre 38 y 50, según la fuente.
• Caza: prohibida en toda España. Matarla es delito, con la pena agravada por estar en peligro de extinción, y varios planes autonómicos limitan las cacerías cerca de sus nidos.

Identificación

Ficha técnica, según la Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles (González, 2016) y la guía de aves de SEO/BirdLife:

• Longitud: de 72 a 83 cm, según la Enciclopedia Virtual, y de 68 a 83 cm, según SEO/BirdLife.
• Envergadura: de 190 a 210 cm, según la Enciclopedia Virtual, y de 180 a 220 cm, según SEO/BirdLife.
• Peso: de media, unos 3,2 kg los machos y 3,9 kg las hembras, en águilas adultas capturadas en el centro de España para marcarlas. Las hembras son hasta un 10 % mayores que los machos, con un plumaje similar.
• Plumaje del adulto: pardo muy oscuro, casi negro, con la nuca de color ocre amarillento claro y los hombros blancos: son blancas las coberteras pequeñas del borde delantero del ala y parte de las escapulares. Ese dibujo blanco se mantiene igual de una muda a otra.
• Cola: gris, con una ancha banda terminal negra.
• En vuelo: alas largas y relativamente rectangulares, en las que destacan los hombros blancos, y base de la cola pálida. La cola es larga, aunque menos que la del águila real, algo estrecha, y suele llevarla cerrada.
• Voz: a menudo emite unos ladridos, «oc-oc-oc», sobre todo en los vuelos de cortejo, que pueden confundirse con los graznidos del cuervo.

Joven y adulto

El plumaje cambia tanto con la edad que un joven no se parece al adulto. La Enciclopedia Virtual describe seis plumajes, según un estudio de águilas salvajes de edad conocida:

• Joven: en su primer año es pardo rojizo anaranjado, con las plumas de vuelo negras; las coberteras de las primarias y las secundarias tienen la punta clara, que forma líneas pálidas en el ala, y el obispillo, encima de la cola, es pálido, según SEO/BirdLife. En otoño e invierno se aclara hasta un ocre amarillento, el primer «pajizo».
• Pajizo: entre el año y los dos años y medio, pardo amarillento claro, mezclado con plumas pardo rojizas.
• Damero: entre los dos y los cuatro años y medio, un dibujo ajedrezado de plumas pálidas y negruzcas. En el damero oscuro, el último, dominan ya las negruzcas, aparecen las primeras plumas blancas del hombro y la cola se vuelve gris con banda negra.
• Subadulto: entre los cuatro años y medio y los cinco y medio, casi como el adulto, pardo negruzco con algunas plumas de damero.
• Adulto: a partir de unos cinco años y medio. La mayoría viste el plumaje definitivo en su sexto invierno, y algunas, en el quinto.

SEO/BirdLife sitúa el aspecto adulto «a partir de los cinco años», y el manual del examen del cazador de Castilla y León, a los «cinco o seis años». Los hombros blancos, por tanto, no sirven para reconocer a un joven. Puede criar antes de terminar el cambio: en el 26,2 % de 1.372 intentos de cría controlados fuera de Doñana entre 1988 y 2004 en los que se identificó la edad, al menos uno de los dos miembros de la pareja era subadulto, según la Enciclopedia Virtual.

Cómo distinguirla del águila real

El águila real (Aquila chrysaetos) es la rapaz con la que más se confunde: tiene un tamaño parecido, de 76 a 96 cm y de 180 a 230 cm de envergadura, y de lejos también parece muy oscura. Estas son las diferencias, según las fichas de SEO/BirdLife del águila real y del águila imperial ibérica y la Enciclopedia Virtual:

También crían en sitios distintos: la imperial instala el nido en la copa de árboles grandes, y la real, casi siempre en cortados rocosos, según SEO/BirdLife.

El águila imperial oriental (Aquila heliaca), muy parecida y del mismo tamaño, cría en el centro y el este de Europa y en Asia. En España solo aparece como divagante, muy rara vez: SEO/BirdLife recoge dos observaciones antiguas sin homologar, en Navarra en 1967 y en Cantabria en 1982. Su adulto no tiene blanco en el borde del ala, y el joven es de fondo crema y lleva muchas estrías (ficha de SEO/BirdLife).

De lejos, también puede confundirse con la culebrera europea (Circaetus gallicus), menor, de 160 a 175 cm de envergadura, que tiene la cabeza grande y oscura pero las partes inferiores muy claras (ficha de SEO/BirdLife), y con el buitre negro, mucho mayor, de 265 a 290 cm de envergadura, oscuro y uniforme, con las alas casi rectangulares y la cola corta en cuña.

Distribución y hábitat

Su área de cría mundial se limita a la península ibérica, principalmente a España. Según SEO/BirdLife, ocupa el cuadrante suroccidental: el Sistema Central, los Montes de Toledo, las sierras de Extremadura, Almadén y Sierra Morena, y Doñana y las marismas del Guadalquivir, y aparece cada vez más en las llanuras de las dos mesetas. En el censo de 2021-22 tenía territorios en cinco comunidades autónomas y 21 provincias; Granada, Cuenca y Palencia tienen parejas reproductoras desde 2018, según el MITECO. En Portugal cría sobre todo en el Alentejo y en las zonas que lindan con Extremadura.

Usa hábitats muy variados, desde pinares de montaña hasta dunas y marismas, pero alcanza las mayores densidades en terrenos suaves o llanos con buena cobertura de árboles, sin que lleguen a dominar el paisaje, y con muchos conejos, según SEO/BirdLife. Durante su declive quedó relegada a sierras con abundante matorral, muchas veces en grandes cotos privados de caza libres de molestias. Al recuperarse ha vuelto a criar en dehesas, en zonas más humanizadas, en pinares de llanura y hasta en ambientes esteparios con árboles aislados, según la Estrategia de conservación de 2018.

Los adultos son sedentarios: pasan todo el año en su territorio. Los jóvenes empiezan a dispersarse hacia los cuatro o cinco meses de edad y se alejan mucho; algunos llegan a Marruecos e incluso a Senegal, según la Enciclopedia Virtual.

Alimentación

Está muy especializada en cazar conejos y su supervivencia depende de que los haya, según SEO/BirdLife. Completa la dieta con otros vertebrados: liebres, palomas, perdices, córvidos y reptiles, y en Doñana también aves acuáticas; en invierno come más perdices y carroña, según la Enciclopedia Virtual. Caza desde el aire: planea o bate las alas a entre 2 y 30 metros de altura y se deja caer sobre la presa con las alas plegadas.

Su dependencia del conejo la ha hecho muy vulnerable a las epidemias de su presa. La mixomatosis y la enfermedad hemorrágica vírica redujeron las poblaciones de conejo, y las águilas imperiales desaparecieron o dejaron de criar en muchos territorios, según SEO/BirdLife. La Enciclopedia Virtual añade que la caída del conejo, de entre un 60 y un 70 % tras la enfermedad hemorrágica, pudo hacer que comiera más aves acuáticas.

Reproducción

Instala el nido en la copa de árboles grandes, como alcornoques, pinos o eucaliptos, a una altura de 10 a 25 metros: es una plataforma de ramas que puede alcanzar 240 cm de diámetro, según SEO/BirdLife. Cada pareja tiene de media 2,1 nidos y a menudo cambia de uno a otro, según la Enciclopedia Virtual.

El periodo reproductor dura unos ocho meses. Las primeras cópulas se ven a finales de enero y la mayoría de las puestas se producen entre finales de febrero y finales de marzo. Pone de uno a cuatro huevos, normalmente dos o tres. La incubación dura de 39 a 42 días, según la Enciclopedia Virtual, que la midió en 23 nidos; SEO/BirdLife da unos 44 días. La hembra se ocupa de casi toda la incubación. Los pollos dejan el nido con 65 a 78 días y siguen dependiendo de los adultos 51 días más, de media. Las peleas entre hermanos son frecuentes y dependen de la comida disponible: causan la pérdida de un 26 % de los pollos, según SEO/BirdLife.

Cuántas quedan

En los años sesenta y setenta quedaban entre 38 y 50 parejas, según la fuente. El plan de recuperación andaluz de 2011 habla de 50 parejas censadas en 1967. El primer censo nacional, de 1974, contó 39, según el MITECO, o 38 parejas territoriales en 16 núcleos, según la Enciclopedia Virtual. Desde entonces, la tendencia ha sido al alza: superó el centenar en 1988, con 104 parejas, y el censo ibérico coordinado de 2017 dio 536: unos 520 territorios ocupados en España y 16 en Portugal, según la Estrategia de 2018 (PDF, pág. 15).

El último censo coordinado, de 2021-22, contó un mínimo de 841 parejas, 821 en España y 20 estimadas en Portugal, donde había al menos 17 seguras: un 53 % más que en 2017, según la nota del MITECO de 31 de marzo de 2023. Así se repartían en España en 2022:

En Castilla-La Mancha, la cifra corresponde a territorios ocupados, el 47 % del total español; Toledo, con 212, es la provincia con más. Los datos autonómicos posteriores confirman que sigue creciendo:

• Comunidad de Madrid: 109 parejas en 2025, un 12,8 % más que en 2024, la mayor densidad de España, con más de una pareja por cada 100 km², según la Comunidad de Madrid.
• Andalucía: 176 territorios de nidificación ocupados en 2025, un 6,8 % más que en 2024: 128 en Sierra Morena, 9 en Doñana, 12 en Cádiz, 10 en Granada, 10 en la campiña de Sevilla y el resto en la Subbética y la campiña de Jaén. Volaron 172 pollos, según la ficha de seguimiento de 2025 de la Junta de Andalucía.

La recuperación no ha eliminado sus amenazas. La electrocución en los apoyos de los tendidos eléctricos ha sido y sigue siendo la principal causa de muerte no natural, según el MITECO: en Andalucía, de los 19 casos de mortalidad de adultos y jóvenes en dispersión registrados en 2025, 14 se debieron a electrocución. El veneno es la otra gran amenaza, como se explica más abajo.

Situación legal en España

A fecha de 26 de octubre de 2026, el anexo del Real Decreto 139/2011 incluye el águila imperial ibérica en el Catálogo Español de Especies Amenazadas con la categoría de «en peligro de extinción», la más alta; el texto consolidado se actualizó por última vez el 19 de octubre de 2026 y la mantiene. Las consecuencias legales son estas:

• No puede declararse especie de caza. La declaración de especies cazables «en ningún caso podrá afectar a las especies incluidas en el Listado de Especies en Régimen de Protección Especial», del que forma parte el Catálogo (Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, artículo 65.1).
• Está prohibido darle muerte, capturarla, perseguirla o molestarla, así como destruir o deteriorar sus nidos y sus lugares de reproducción (artículo 57.1.b).
• Cazarla es delito, con la pena agravada. El artículo 334 del Código Penal castiga a quien cace o destruya especies protegidas con prisión de seis meses a dos años o multa de ocho a veinticuatro meses, e inhabilitación para cazar de dos a cuatro años (apartado 1). Por tratarse de una especie catalogada en peligro de extinción, la pena se impone en su mitad superior (apartado 2), y si se usan armas se añade la privación del derecho a tenerlas y portarlas de dos a cuatro años (apartado 4).
• Necesita un plan de recuperación. La categoría de «en peligro de extinción» obliga a aprobar, en un plazo máximo de tres años, un plan de recuperación que, en su caso, designe áreas críticas (artículo 59.1.a).
• Trampas y control de predadores. Están prohibidos los métodos de captura masivos o no selectivos, y los que se autoricen para capturar predadores deben estar homologados por su selectividad; ninguna especie del Listado puede considerarse predador a esos efectos (artículo 65.3, letras a y g).

Las cinco comunidades autónomas donde cría la incluyen también en la categoría de «en peligro de extinción». Esta tabla resume su categoría y su plan, comprobados el 26 de octubre de 2026 en las fuentes indicadas:

El mismo acuerdo andaluz de 2011 aprobó el plan de recuperación del lince ibérico, otro gran depredador de conejos. Los planes autonómicos se enmarcan en la Estrategia para la conservación del águila imperial ibérica en España y Portugal, aprobada por la Conferencia Sectorial de Medio Ambiente el 26 de julio de 2018, que orienta y coordina las medidas de los dos países.

El águila imperial y la caza

Que no se pueda cazar no es lo único que importa a un cazador. Los planes de recuperación limitan las cacerías en las zonas donde cría:

• Castilla y León. En las áreas críticas del plan, del 1 de febrero al 31 de mayo no se pueden celebrar cacerías ordinarias en las que participe más de un cazador, sea cual sea la especie, y la caza individual y los controles de población quedan excluidos de un círculo de 500 metros de radio alrededor de los nidos ocupados (Decreto 114/2003, artículo 6.1, letras d y e). En todo el ámbito del plan, no se autoriza la caza intensiva en época de veda ni en días no hábiles, y la Junta puede suspender, total o parcialmente, la caza en los terrenos afectados durante uno a cinco años tras una epizootia, un envenenamiento o un gran incendio (artículo 7.1, letras b y c; BOCyL, pág. 3 del PDF).
• Extremadura. Su plan de recuperación considera hábitat crítico un círculo de 500 metros de diámetro alrededor de cada nido ocupado al menos una vez en los últimos cinco años (Orden de 25 de mayo de 2015, pág. 7 del PDF). Allí, del 1 de febrero al 31 de julio, «no podrá realizarse ninguna actividad constructiva, extractiva, agrícola, forestal o cinegética» (Orden de 13 de abril de 2016, pág. 2 del PDF). El plan se aprobó con una vigencia de siete años y no consta en el DOE un plan nuevo que lo sustituya, así que conviene consultar a la Junta de Extremadura antes de organizar una cacería en un coto con nidos de águila imperial.
• Castilla-La Mancha. En sus áreas críticas, las trampas y demás dispositivos para capturar predadores solo se autorizan si se demuestra que son selectivos e inocuos para el águila imperial, y la solicitud debe indicar «la frecuencia con que se efectuará su revisión, que nunca será inferior a 24 horas». El plan declara incompatibles los nuevos cotos de caza intensiva, el aumento de la intensidad de la caza en los que ya existen y los métodos de captura no selectivos (Decreto 275/2003, anejo 1, apartados 5.1.5 y 5.1.8; DOCM, pág. 9 del PDF).

Los planes de Castilla y León y de Castilla-La Mancha también incluyen medidas para favorecer al conejo de monte, su presa principal: de su abundancia depende que las águilas críen con éxito, y en Castilla-La Mancha las sueltas de conejos en las áreas críticas solo pueden hacerse con conejos de genotipo silvestre, de origen controlado y lo más cercano posible, desparasitados y vacunados (anejo 1, apartado 5.1.7).

El veneno es el peligro que más depende de quienes gestionan los cotos. La Estrategia de 2018 (PDF, pág. 5) atribuye más de la mitad de las muertes no naturales registradas entre 1989 y 2012 (270 águilas, el 51,8 %) a la electrocución y señala la intoxicación por cebos envenenados como «el otro gran factor de amenaza»; la nota del MITECO de 2023 cuenta 195 águilas imperiales muertas por esta causa entre 1992 y 2017. Usar veneno para cazar sin autorización es delito: el artículo 336 del Código Penal lo castiga con prisión de cuatro meses a dos años o multa de ocho a veinticuatro meses, inhabilitación para cazar de uno a tres años y privación del derecho a tener y portar armas durante el mismo tiempo.

Un águila imperial herida, envenenada o muerta debe comunicarse a los agentes medioambientales o al Seprona.

El águila imperial en el examen del cazador

El águila imperial ibérica aparece en los exámenes del cazador como especie en peligro de extinción:

• Castilla y León. El manual del examen del cazador (PDF, pág. 78) la describe en el apartado 3.2.1, el primero de las especies en peligro de extinción, como endémica de la península ibérica, de unos 80 cm de longitud y con una envergadura que «puede superar el metro y medio». El mismo manual (PDF, pág. 77) resume su plan de recuperación: medidas a favor del conejo, prohibición de la caza intensiva en días o periodos no hábiles y restricciones a ciertas modalidades en las áreas de nidificación del 1 de febrero al 31 de mayo. Figura entre las especies del examen de Castilla y León, con una lámina de identificación (pág. 239 del PDF) y un dibujo en la lámina de rapaces en vuelo (pág. 255). Estas son sus preguntas del tema 3:
  • La pregunta 6 del tema 3 pide las dos aves «vulnerables»: la respuesta correcta es la ortega y el buitre negro, y la que nombra al águila imperial es incorrecta, porque está en peligro de extinción.
  • La pregunta 9 del tema 3 da como correcto que la Junta ha elaborado planes de recuperación para cuatro especies: la cigüeña negra, el águila imperial, el urogallo cantábrico y el oso pardo.
  • La pregunta 10 del tema 3 da como correcto que es «una especie endémica de la península Ibérica».
  • La pregunta 11 del tema 3 da como hábitat típico los bosques mediterráneos de encinas y alcornoques y las grandes masas forestales de pinares de montaña.
• Comunidad de Madrid. La pregunta 315 del tema 3 del simulador de Madrid da como correcto que es «una especie endémica de la península ibérica», y la pregunta 421 del tema 4 pide reconocerla como el ave catalogada en peligro de extinción, frente al águila calzada y el milano negro.

Preguntas frecuentes sobre el águila imperial ibérica