Liebre de piornal

La liebre de piornal (Lepus castroviejoi) es una especie poco estudiada y un endemismo de la Cordillera Cantábrica, donde vive entre 1.000 y 1.900 m. Fernando Palacios la describió en 1977 y dedicó el hallazgo a Javier Castroviejo, que la había citado en 1970 como Lepus capensis. Distinguirla de la liebre ibérica y de la europea forma parte del examen del cazador de Castilla y León, y conviene saber dónde se puede cazar: no tiene la misma consideración en Castilla y León o Cantabria que en Asturias o Galicia.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

En resumen:

• Identificación: banda facial blanco grisácea, patas pardas sin blanco, contraste nítido entre el dorso y el vientre y unos 3 kg de peso.
• Dónde vive: solo en la Cordillera Cantábrica, de los Ancares a Peña Labra, entre 1.000 y 1.900 m.
• Conservación: la UICN la evalúa como vulnerable, con una población fragmentada y en descenso, aunque no está en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.
• Caza: se caza en Castilla y León y en Cantabria, también en la Reserva del Saja con normas propias, y no se caza en Asturias ni en Galicia.

Identificación

El Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España (2007), ficha de Fernando Ballesteros, le da un tamaño intermedio entre el de la liebre ibérica y el de la europea: 49,0-51,2 cm de cabeza y cuerpo, cola de 7,8-9,6 cm, pie de 13,5-14,4 cm, orejas de 9,1-9,5 cm y 2,60-3,45 kg de peso. El pelaje es pardo amarillento. La zona blanca del vientre es más extensa que en la liebre europea y a veces llega a las patas delanteras, aunque no tanto como en la ibérica, y el contraste entre el dorso y el vientre es nítido, no difuminado como en la europea. En la cara presenta una franja clara «entre los ojos y la parte inferior de las mejillas».

La Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles, Carro (2018), coincide en el pelaje y en el contraste, pero describe la franja facial blanco grisácea «desde la garganta a la base de las orejas» y precisa que ni las patas delanteras ni las traseras tienen franjas blancas. Sus datos de identificación dan una masa corporal de 2.905 g de media en nueve ejemplares (Palacios, 1989) y de 2.499 g de media en 23 liebres adultas cazadas en Asturias entre 1987 y 1989; el ejemplar más pesado de la serie con la que Palacios describió la especie en 1977 fue una hembra de 3.230 g del puerto de San Isidro (León). Las hembras parecen algo más pesadas que los machos, aunque la muestra es pequeña. Los excrementos son redondeados y aplastados, como en las demás liebres.

El manual del examen del cazador de Castilla y León, versión 2024 (PDF, hoja 53, numerada 47), apartado 2.3.3, le da 3 kg y una banda facial de color blanco grisáceo que va «de los ojos a la garganta». Como en la ibérica, el blanco del vientre se separa con claridad del pardo del cuerpo, pero las patas son totalmente pardas, sin la mancha blanca delantera de la ibérica. Las tres fuentes coinciden en que la banda existe y es clara, pero no en su recorrido: entre los ojos y las mejillas (Atlas), de la garganta a la base de las orejas (Enciclopedia Virtual) o de los ojos a la garganta (manual).

Liebre de piornal, liebre ibérica y liebre europea: cómo distinguirlas

Las tres liebres de España son especies distintas y las tres viven en Castilla y León. La tabla reúne los rasgos del manual, del Atlas y de la Enciclopedia Virtual; la liebre ibérica y la liebre europea tienen su propia ficha, y el conejo de monte, más pequeño y con las orejas más cortas, aparece también en la lámina.

Según la Enciclopedia Virtual, las poblaciones periféricas del suroeste de Asturias, del sur de León y de los Ancares están en contacto con la liebre ibérica, y las de Cantabria y Palencia, con la europea. Donde coincide con la ibérica, la mancha blanca de las patas delata a esta; donde coincide con la europea, que tampoco tiene blanco en las patas, la banda facial y el contraste nítido entre el dorso y el vientre apuntan a la de piornal. La pregunta 18 del examen (hoja 70 del manual) pregunta cuántas liebres hay en Castilla y León, y la respuesta correcta son tres: la ibérica, la de piornal y la europea. Puedes repasarla en el tema 2 del simulador del examen del cazador de Castilla y León y practicar las diferencias en el simulador de identificación de especies.

Distribución y hábitat

El mapa representa las 69 cuadrículas UTM de 10 × 10 km con presencia confirmada en la base oficial del IEET, procedentes del Atlas de 2007: desde los Ancares, en Lugo y León, hasta el entorno de Peña Labra, entre Palencia y Cantabria, pasando por el sur de Asturias. Cada cuadrícula indica un registro de presencia, no que la especie ocupe toda su superficie. Burgos se muestra solo como referencia geográfica.

Es un endemismo ibérico. Según el Atlas, ocupa una franja de 230 km de longitud y de 25 a 40 km de anchura en la Cordillera Cantábrica, desde la sierra de los Ancares, entre Lugo y León, hasta la sierra de Peña Labra, entre Cantabria y Palencia: todo el sur de Asturias, el suroeste de Cantabria, el extremo norte de Palencia, el norte de León y una estrecha franja al este de Lugo, unos 5.000 km² en total. La distribución no es igual en las dos vertientes, con valles profundos al norte y páramos amplios al sur. El manual de Castilla y León la sitúa en el norte de Palencia y de León y la considera relativamente abundante pese a lo reducido de su área.

Vive entre 1.000 y 1.900 m, en zonas altas donde los pastizales alternan con piornos (Cytisus scoparius, C. multiflorus, Genista polygaliphylla), brezos (Daboecia cantabrica, Erica aragonensis, E. arborea), aulagas (Genista occidentalis), tojos (Ulex cantabricum) y arbolado de hayas, robles albares y abedules. La Enciclopedia Virtual añade que forma metapoblaciones en los enclaves favorables, que selecciona piornales y brezales de alta montaña con mucha pendiente y poco acceso humano y que, en el puerto de Mesa (Asturias), busca para alimentarse los claros entre las manchas de piornal.

No se conoce el tamaño de su población. Según el Atlas, en Somiedo (Asturias) se estimaron en 1998 23,32 liebres por 100 ha en las zonas de alta densidad y 8,83 por 100 ha en las de baja densidad. La Enciclopedia Virtual añade 27,8 liebres por 100 ha en la zona del Peral, en el puerto de Somiedo, y 6,89 por 100 ha en el sur del Parque Nacional de los Picos de Europa (Ballesteros y Palacios, 2009).

Alimentación

Según el Atlas, su alimento principal son las gramíneas y otras plantas herbáceas de los pastizales de montaña. Acude con avidez a las zonas de matorral quemadas recientemente para comer los brotes tiernos de hierbas y arbustos, y en los estiajes fuertes, cuando se secan los pastizales, permanece en el interior de las manchas de piornal y come la vegetación herbácea que crece al abrigo de esos arbustos. La Enciclopedia Virtual advierte de que no hay referencias científicas sobre su alimentación y de que comparte las zonas de alimentación con el ganado doméstico y con la perdiz pardilla.

Reproducción

El manual de Castilla y León explica que, al contrario que en la liebre ibérica y la europea, cuyo periodo reproductor es prolongado, en la de piornal la reproducción es estacional, de abril a septiembre, y depende mucho de las condiciones de la montaña. Tiene de uno a tres lebratos por parto, como la europea, frente a uno o dos en la ibérica.

El Atlas y la Enciclopedia Virtual coinciden en que su reproducción no se ha estudiado. El Atlas supone que será parecida a la de otras liebres, con un periodo reproductor menos extenso que el de la europea, y señala que faltan datos de fecundidad y de supervivencia. La Enciclopedia Virtual recoge observaciones aisladas de celo entre abril y mayo y una razón de sexos ligeramente desviada hacia los machos (0,86 hembras por macho en 26 liebres cazadas en Asturias y 0,84 en Cantabria), que puede deberse a las modalidades de caza.

Comportamiento

Pasa el día encamada entre la vegetación arbustiva y tiene una actividad sobre todo nocturna. Según el Atlas, en Somiedo sale de noche a alimentarse a los pastizales en grupos laxos y se queda, en general, a menos de 50 m del refugio más cercano, normalmente una mancha de piornal, aunque también brezales, tojales o hayedos. La Enciclopedia Virtual señala el piornal como su formación preferida para encamarse y da una distancia media al refugio de 29,8 m en el piornal y de 31,5 m en brezales y tojales.

Según la Enciclopedia Virtual, los únicos datos de movimientos proceden de dos liebres radiomarcadas en 2007 en Valdeón (León). Empezaban su actividad una hora antes de la puesta de sol cerca del encame y de noche se desplazaban a sus zonas de alimentación. Una de ellas recorrió de media 919 m por noche en las cuatro noches en que se siguió, y en cuatro meses usaron áreas de 60,3 y 53,2 ha. No hay datos publicados sobre su organización social ni sobre su depredación; por su tamaño, la Enciclopedia Virtual cita como posibles depredadores al zorro, el lobo, el águila real y el azor.

Estado de conservación

La UICN la evalúa como vulnerable (VU B1ab(iii,v)+2ab(iii,v)) en una evaluación de 25 de marzo de 2023 publicada en 2025: su población es decreciente y está muy fragmentada, y siguen disminuyendo los individuos maduros y la superficie y calidad de su hábitat. El Libro Rojo de 2007 ya le asignaba la categoría vulnerable en España, VU B1ab(iii)+2ab(iii), por su área de unos 5.000 km² y su población muy fragmentada. Esas categorías miden el riesgo de extinción, pero no la protegen por ley: ninguna liebre está en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas del Real Decreto 139/2011.

El Atlas no habla de un descenso general, pero sí de regresiones importantes en zonas periféricas: la sierra de Peña Labra, en Cantabria, y la sierra de Pando, Peña Manteca y la sierra del Aramo, en Asturias. La Enciclopedia Virtual añade que no se encontró en Peña Labra en 2006 y que posiblemente haya desaparecido de Peña Manteca y del Aramo. Sobre las amenazas, el Atlas señala que su aprovechamiento cinegético es bajo en casi toda su área, pero que puede ser muy vulnerable a una presión de caza excesiva o al furtivismo nocturno. También cita la menor presión ganadera en algunas zonas, que extiende el matorral y reduce los pastizales; los desbroces a hecho, las quemas sucesivas o la fertilización donde se concentra el ganado; los herbicidas y fitosanitarios, los incendios y los atropellos. Se desconoce el efecto de las enfermedades. Su organización en metapoblaciones aumenta el riesgo de desapariciones locales.

Un estudio genético de Costa et al. (2023), publicado en el Biological Journal of the Linnean Society, analizó 185 muestras de excrementos y 22 ejemplares cazados o atropellados. La liebre de piornal mostró la menor diversidad genética nuclear de las cinco especies de liebre de Europa analizadas y una diversidad mitocondrial muy baja, y no se detectó hibridación con las liebres vecinas. Los autores concluyen que esa baja diversidad, unida al área reducida y a los descensos recientes, supone un riesgo de extinción y que hacen falta medidas de conservación.

En el examen de Castilla y León, la pregunta 8 del cuestionario del tema 3 (hoja 85 del manual) pregunta qué dos mamíferos están en peligro de extinción. La respuesta correcta es el lince ibérico y el visón europeo; «el jabalí y la liebre del piornal» es una de las respuestas incorrectas.

Situación legal en España

A fecha de 17 de octubre de 2026, la liebre de piornal se puede cazar en Castilla y León y en Cantabria, también en la Reserva Regional de Caza Saja con normas propias, y no se puede cazar en Asturias ni en Galicia. En el ámbito estatal, la liebre figura como «Liebre (Lepus spp.)» en el anexo I del Real Decreto 1095/1989, que declara las especies objeto de caza, y su artículo 1.3 permite a cada comunidad reducir esa relación. El artículo 65 de la Ley 42/2007 establece que solo se cazan las especies que determinen las comunidades autónomas, que fijan los terrenos y las fechas hábiles. Ni la evaluación de la UICN ni el Libro Rojo impiden su caza; lo deciden las normas de cada comunidad.

La tabla resume la temporada 2026-2027 en las cinco zonas de su área de distribución, comprobada el 17 de octubre de 2026 en las fuentes indicadas:

Ninguna de estas normas fija periodos ni cupos propios para la liebre de piornal: en Castilla y León y en Cantabria se aplican las reglas generales de la liebre o de la caza menor. La Orden AGR/743/2026, de medidas de protección para las especies cinegéticas de Castilla y León, no menciona la liebre. La Enciclopedia Virtual (2018) la daba por vedada también en Cantabria, pero la orden de 2026 la incluye entre las especies cazables. Ya en 2007, el Atlas recomendaba una planificación específica de su caza, con periodos, métodos y tasas de extracción propios, y su seguimiento con índices de abundancia y resultados de caza.

La tabla no sustituye a la norma vigente de cada comunidad ni al plan técnico del coto o al plan anual de la reserva, que pueden fijar otros días, cupos o modalidades. Antes de salir, comprueba la norma de la comunidad y la autorización del terreno. Para las otras dos liebres, consulta la ficha de la liebre ibérica y la de la liebre europea.

Preguntas frecuentes sobre la liebre de piornal