Liebre europea: identificación y caza en España

La liebre europea (Lepus europaeus) es la mayor de las tres liebres de España y la única de ellas que no es un endemismo ibérico. Aquí solo vive en el norte y es escasa en buena parte de esa área, por lo que su importancia en la caza es limitada, al contrario que en gran parte de Europa. Para reconocerla hay que combinar varios rasgos y compararla con la liebre ibérica y la liebre de piornal.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

En resumen:

• Identificación: es la mayor de las tres liebres (3,7 kg de media), con las patas sin manchas blancas y un vientre blanco poco extenso que pasa al pardo del dorso sin un borde neto.
• Dónde vive: solo en el norte peninsular, desde Cataluña hasta el centro de Asturias, y es escasa en la mayor parte de esa área.
• Cómo distinguirla: la liebre ibérica tiene una mancha blanca en las patas y la de piornal, una banda facial; ningún rasgo aislado basta.
• Caza: figura en la relación estatal de especies cazables, pero cada comunidad autónoma decide si se caza y en qué condiciones; Navarra y Aragón son dos ejemplos.

Identificación

El Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España (2007), ficha de Ballesteros, la describe como la mayor de las liebres de la península: 49,4-55,8 cm de cabeza y cuerpo, cola de 8,4-9,8 cm, pata trasera de 13,8-14,6 cm, orejas de 9,7-11,3 cm y 3,0-4,4 kg de peso. Las hembras son algo más pesadas que los machos, pero, aparte de esa ligera diferencia de tamaño, no hay dimorfismo sexual: el sexo solo se distingue por los genitales externos. Las orejas son largas y con la punta negra; el pelaje es pardo amarillento, con la zona del vientre blanquecina y poco extensa, y en invierno toma tonos más grisáceos. La cola es blanca y negra.

El manual del examen del cazador de Castilla y León, versión 2024 (PDF, hoja 54, numerada 48), apartado 2.3.4, le da un peso medio de 3,7 kg, sin diferencias aparentes de tamaño entre hembras y machos, y destaca dos rasgos: entre el pardo del dorso y el blanco del vientre hay una zona intermedia poco marcada, mientras que en las otras dos liebres la separación es neta, y las patas no tienen marcas blancas, como en la de piornal y al contrario que en la ibérica. La ficha de la SECEM resume los mismos rasgos: orejas largas de punta negra y pelaje pardo amarillento con la zona del vientre blanquecina.

Liebre europea, liebre ibérica y liebre de piornal: cómo distinguirlas

En España viven tres especies de liebre. La liebre ibérica ocupa casi toda la península y la liebre de piornal, solo la Cordillera Cantábrica; las dos tienen su propia ficha. La tabla combina el Atlas (la ficha de la liebre europea, de Ballesteros, y la de la liebre ibérica, de Carro y Soriguer), el manual de Castilla y León y la Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles (liebre ibérica, Purroy, 2017; liebre de piornal, Carro, 2018).

Ningún rasgo aislado es infalible. Los pesos se solapan: el Atlas da a la europea desde 3,0 kg y la Enciclopedia Virtual cita hembras de liebre ibérica de hasta 3,28 kg; las orejas también se solapan: 9,7-11,3 cm en la europea y 9,6-10,1 cm en la ibérica, según el Atlas. El color cambia con la estación y con la luz, y en invierno la europea es más grisácea. La localidad tampoco basta: las áreas de la europea y de la ibérica se tocan, por ejemplo en Álava, donde la ibérica solo vive en la Rioja alavesa y el resto de la provincia es de la europea, según la Enciclopedia Virtual, y en el norte de Burgos y de Palencia, el único rincón de Castilla y León con liebre europea, según el manual. Además, el Atlas recuerda que se han soltado liebres criadas en cautividad o traídas de otras poblaciones europeas, y el manual, que en España se ha comprobado la hibridación natural entre la liebre ibérica y la europea. Para identificarla, combina la mancha blanca de las patas (ibérica), la banda facial (piornal) y la extensión y el borde del blanco del vientre (europea) con el tamaño y el lugar.

Distribución y hábitat

Según el Atlas, su área natural abarca la mayor parte de Europa y el suroeste de Asia, salvo Escandinavia, el norte de Rusia, las islas británicas y casi toda la península ibérica, donde la sustituyen otras liebres; se ha introducido en zonas de Gran Bretaña y del sur de Escandinavia, en Argentina, Chile, Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. En la península vive desde la costa catalana, al norte del Ebro, hasta el centro de Asturias, y desde el somontano aragonés y los páramos de Burgos y Palencia hasta la frontera con Francia y la costa cantábrica. En España solo se ha descrito la subespecie nominal, L. e. europaeus. La SECEM añade que falta en Portugal, Baleares y Canarias.

El mismo Atlas advierte de que es escasa en la mayor parte de su área española y de que ha desaparecido del centro y el este de Asturias, del litoral de Cantabria, de parte del País Vasco y de Navarra, de zonas limítrofes con la liebre ibérica y de casi toda la franja litoral de Cataluña; algunas citas de su mapa corresponden a repoblaciones con poca viabilidad a largo plazo. La Enciclopedia Virtual atribuye a la liebre europea el norte de Navarra, el norte de Aragón, la mayor parte de Cataluña y casi toda Álava, y el manual de Castilla y León la limita en esa comunidad al norte de Burgos y al extremo norte de Palencia.

En el norte de España ocupa sobre todo campiñas atlánticas con matorrales, setos y bosquetes, y también llanuras cultivadas de tipo mediterráneo en la cuenca del Ebro. Vive desde el nivel del mar hasta la alta montaña, cerca de los 2.000 m en los Pirineos. El manual añade que alcanza más densidad en terrenos cultivados que alternan con praderas y pequeñas manchas de bosque que en zonas muy boscosas o muy deforestadas.

Alimentación

Según el Atlas, es vegetariana y come plantas herbáceas, sobre todo gramíneas. En primavera añade flores y brotes de otras plantas, y en otoño e invierno, también hongos, algunos frutos y brotes de arbustos y árboles. Los cereales cultivados son un buen alimento mientras siguen verdes.

Reproducción

El periodo reproductor es muy amplio. Según el Atlas, los celos son colectivos y nocturnos, la gestación dura 40 días y nacen de uno a tres lebratos; en Francia la camada media es de 2,5 a 2,7. Los nacimientos se producen sobre todo entre febrero y septiembre, y la mayoría de las hembras tiene de tres a cinco partos al año. El manual de Castilla y León sitúa los partos desde finales de enero hasta principios de octubre, con un ciclo que empieza ya en diciembre, y da dos lebratos de media por parto, muy excepcionalmente cinco o más, y hasta cinco partos al año en las hembras adultas.

Los lebratos nacen cubiertos de pelo y con los ojos abiertos, y se dispersan por su cuenta cerca del lugar del parto. Una vez al día se reúnen y la madre los amamanta durante unos minutos; crecen deprisa y se independizan antes de cumplir un mes. El manual recuerda que hay hibridación natural entre especies de liebre y que en España se ha comprobado entre la liebre ibérica y la europea.

Comportamiento

Pasa el día encamada entre la vegetación y empieza su actividad al atardecer, que mantiene durante la mayor parte de la noche. Según el Atlas, de noche es bastante sociable: tiene una organización social compleja, con una jerarquía que se establece mediante persecuciones y posturas intimidatorias, y dedica la mayor parte de ese tiempo a comer, con periodos de descanso y de relación con otras liebres. Es presa habitual del lobo, el zorro, el gato montés y las grandes rapaces.

Amenazas y enfermedades

El Atlas describe un declive continuo de la liebre europea en toda Europa en las últimas décadas. En España, el principal problema es la alteración del hábitat: la sustitución de campiñas por monocultivos forestales, la intensificación agrícola y la ocupación del territorio por infraestructuras y asentamientos, que le han quitado superficie adecuada y han contribuido a fragmentar algunas poblaciones marginales. Añade la caza excesiva o mal planificada, el uso indiscriminado de fitosanitarios y las repoblaciones inadecuadas, y propone recuperar la diversidad del paisaje agrícola, conservar setos y bosquetes y alternar cultivos. A partir del Anuario de Estadística Agroalimentaria, el Atlas estimaba unos 10.000 ejemplares cazados en 1996 en el área de la liebre europea; es una cifra antigua, que solo ilustra el poco peso cinegético de una especie de área reducida y baja densidad. A escala mundial, la SECEM la muestra como de preocupación menor (LC) según la evaluación de la UICN de 2018.

• Síndrome de la liebre parda europea. Según el Atlas, ha causado mortalidades elevadas en Europa y llegó a la península ibérica en 1991; algunas enfermedades se ven favorecidas por las repoblaciones.
• Tularemia. Puede transmitirse a las personas. El tríptico de la Junta de Castilla y León para cazadores aconseja no tocar animales muertos o enfermos, usar guantes de goma al desollar y manipular las liebres y cocinar bien la carne.

Situación legal en España

A fecha de 17 de octubre de 2026, la clasificación estatal de la liebre y la autorización para cazarla son cosas distintas:

• Clasificación estatal. La liebre figura como «Liebre (Lepus spp.)» en el anexo I del Real Decreto 1095/1989, que declara las especies objeto de caza; su texto consolidado tiene la última actualización publicada el 21/12/2013, y su artículo 1.3 permite a cada comunidad autónoma excluir especies de esa relación. Ninguna liebre está en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas del Real Decreto 139/2011.
• Autorización autonómica. El artículo 65 de la Ley 42/2007 dispone que solo se cazan las especies que determinen las comunidades autónomas, que fijan además los terrenos y las fechas hábiles de cada una. La relación estatal no basta: cada comunidad decide si la liebre europea se caza, cuándo, cómo y con qué límites, y cada coto lo concreta en su plan.

Los dos ejemplos siguientes, comprobados el 17 de octubre de 2026 en el texto publicado de cada orden, muestran cómo cambian las condiciones de un territorio a otro. No son una regla nacional ni una lista completa.

Navarra

• La Orden Foral 195E/2026, de 23 de junio, publicada en el BON n.º 134 de 10 de julio de 2026, aprueba la disposición general de vedas de la temporada 2026-2027.
• Su artículo 13 autoriza la caza de la liebre europea solo con perros de rastro, del 1 de noviembre al 27 de diciembre de 2026, los domingos y festivos nacionales, forales o locales, de acuerdo con el Plan de Ordenación, los muestreos de 2026 y el calendario de cada coto. En batida, como máximo seis personas por cuadrilla.
• Se puede cobrar como máximo una liebre al día por persona cazadora o por cuadrilla, y cada coto debe controlar las capturas con precintos o tarjetas desde el momento de la captura.
• Se permite campear sin arma con perros de rastro los jueves, sábados y domingos de septiembre a diciembre de 2026.
• La liebre ibérica tiene en la misma orden un artículo propio, el 12, con otras condiciones para la caza con escopeta y con galgos.

Aragón

• La Orden MAT/897/2026, de 5 de junio, publicada en el BOA n.º 118 de 23 de junio de 2026, aprueba el Plan General de Caza de Aragón para la temporada 2026-2027. Incluye la liebre (Lepus granatensis y Lepus europaeus) entre las especies de caza menor (artículo 1.1.a) y autoriza su caza en esa temporada (artículo 3).
• Los mamíferos de caza menor se cazan del tercer domingo de octubre al cuarto domingo de enero (artículo 6.1.a), es decir, del 18 de octubre de 2026 al 24 de enero de 2027. Los días hábiles los fija el plan anual de cada coto (artículo 7.1), y su titular puede modificar las fechas si lo justifica en el plan técnico (artículo 9.1).
• La corrección de errores publicada en el BOA n.º 175 de 9 de septiembre de 2026 cambió el anexo XV, el esquema de los periodos hábiles, que para la liebre recoge ahora la caza al salto, con galgo, en mano o a la espera.
• La caza con galgos está prohibida en la media veda (artículo 31.1), y los dispositivos infrarrojos y termográficos, durante la caza de la liebre (artículo 5.2.b). La orden no fija un número máximo de liebres por cazador.

En las demás comunidades donde vive, como Cataluña, el País Vasco, Cantabria o Castilla y León, rigen sus propias normas, que esta ficha no resume. Ninguna de estas órdenes autoriza por sí sola a una persona concreta: antes de salir, comprueba la norma vigente, el plan del coto, tu licencia y el permiso del terreno. Los datos biológicos del Atlas de 2007 describen la especie, no su situación legal actual.

Fuentes

• Ballesteros, F. (2007). Lepus europaeus. Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España, pp. 473-475.
• Carro, F. y Soriguer, R. C. (2007). Lepus granatensis. Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España, pp. 476-478.
• SECEM. Lepus europaeus. Mamíferos de España y Portugal.
• Junta de Castilla y León. Temario del examen del cazador, versión 2024, apartados 2.3.2 a 2.3.4.
• Purroy, F. J. (2017). Liebre ibérica, Lepus granatensis. Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Museo Nacional de Ciencias Naturales.
• Carro, F. (2018). Liebre de piornal, Lepus castroviejoi. Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Museo Nacional de Ciencias Naturales.
• Junta de Castilla y León. Tríptico sobre la tularemia para cazadores.
• Real Decreto 1095/1989, artículo 1 y anexo I; Ley 42/2007, artículo 65; Real Decreto 139/2011.
• Navarra: Orden Foral 195E/2026, BON n.º 134, artículo 13.
• Aragón: Orden MAT/897/2026, BOA n.º 118, y su corrección de errores, BOA n.º 175.

Preguntas frecuentes sobre la liebre europea